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El GC-IMS ya no es "sólo" una técnica interesante para el análisis del olor, sino que se está convirtiendo en la columna vertebral de referencia para un análisis de olor medioambiental serio y defendible. En todo el mundo, los principales laboratorios y consultores la están incorporando silenciosamente a sus herramientas y descubriendo lo mucho más sólidas, rápidas y objetivas que pueden llegar a ser sus evaluaciones de olor. GC-IMS (Cromatografía de Gases - Espectrometría de Movilidad Iónica) ofrece separación 2D, sensibilidad sub-ppbv y hardware robusto y portátil que va donde realmente está el problema del olor: en la chimenea, en el límite, en la planta. Con el IMS, que funciona a presión ambiental utilizando una fuente beta de tritio (exenta de OIEA/EURATOM, sin necesidad de licencia) e iones reactivos a base de agua, se evitan los sistemas de vacío, la fragmentación y los efectos de dilución asociados, al tiempo que se obtienen huellas dactilares de los COV directas y de alta calidad que pueden correlacionarse con los datos sensoriales.
Durante años, las unidades de olor han sido aceptadas pero a menudo cuestionadas por operadores, reguladores y vecinos porque carecen de transparencia química. El GC-IMS cambia esa ecuación al medir huellas dactilares reales de los COV en muestras de gas a nivel de sub-ppm con separación ortogonal GC+IMS, proporcionando una alta selectividad en una amplia gama de volátiles. Este instrumento es compacto y robusto, pueden integrarse en laboratorios móviles o furgonetas con un generador de nitrógeno a bordo, y sólo necesita alimentación eléctrica in situ. En lugar de hablar de "molestias por olor" en términos abstractos, se pueden presentar gráficos bidimensionales, picos y huellas que diferencian claramente las fuentes y las condiciones de funcionamiento.
No se trata de tecnología especulativa. En plantas de tratamiento de aguas residuales, Vera, Companioni, Meacham y Gygax demostraron la monitorización de los COV y olor en tiempo real directamente con GC-IMS, demostrando que las diferentes ubicaciones de la planta generan huellas dactilares bidimensionales distintas que hacen que la atribución de la fuente sea sencilla. Su conclusión fue clara: el GC-IMS tiene el potencial de actuar como una nariz electrónica mejorada, sin deriva del sensor, con una sensibilidad extraordinaria y tiempos de análisis personalizables, por lo que es ideal para la monitorización in situ de volátiles que inducen olor. Sobre la base de este trabajo, el GC-IMS se está evaluando actualmente en el Instituto de Ciencias Ecológicas y Medioambientales de Tianjin (China), con unos primeros resultados prometedores.
Para muchos profesionales que trabajan en la norma EN 13725:2022, la olfatometría dinámica no va a desaparecer, ni debería; lo que se necesita es una base analítica más sólida. El GC-IMS proporciona exactamente eso al complementar las mediciones basadas en paneles con información química sólida. En Odournet (Barcelona), Companioni y sus colegas demostraron que el GC-IMS puede detectar directamente los COV en bolsas de Nalofano utilizadas para olfatometría dinámica, lo que permite una evaluación objetiva del rendimiento del tratamiento (vertederos, plantas de tratamiento de aguas residuales, etc.) y una correlación directa entre las unidades de olor y los patrones químicos. La misma instrumentación puede caracterizar la concentración de fondo de los COV en las bolsas antes de su uso y seguir la pérdida natural de estos COV a lo largo del tiempo.
En 2023, el personal técnico de ARCO Solution (Trieste) fue más allá y demostró en un estudio interno, aún no publicado, que el GC-IMS consigue un LOD y un LOQ inferiores a los de la olfatometría dinámica para los compuestos típicos de olor desagradable.
En la práctica, esto significa que se pueden detectar cambios relevantes en las emisiones antes y de forma más objetiva, lo que favorece el control de procesos, la gestión de quejas por olor y el diálogo normativo. El mismo sistema también contribuye a la seguridad en el trabajo al cuantificar los volátiles relevantes para la exposición del personal de muestreo, los panelistas y los operarios, tal como exige la norma EN 13725:2022, sección 9.5, en lugar de dejar la evaluación de la exposición a indicadores indirectos.
El valor del GC-IMS también está siendo reconocido a nivel de normas y metrología. En la ENEA de Portici (Nápoles), en un trabajo dirigido por el Dr. Ettore Massera, se está utilizando GC-IMS para la evaluación en laboratorio de narices electrónicas con mezclas de gases en el marco de la próxima norma IEEE P2520.1. En este contexto, el GC-IMS actúa como un sistema de referencia robusto y trazable para la caracterización de las narices electrónicas, ofreciendo a desarrolladores y usuarios una base mucho más sólida para comparar y validar el rendimiento de los sensores. GC-IMS proporciona datos de referencia independientes que permiten defender las decisiones de cualquiera que tenga previsto confiar en las narices electrónicas en contextos normativos, contractuales o industriales.
Todo esto seguiría siendo académico si el hardware fuera frágil, complejo o estuviera confinado a laboratorios especializados. Pero no es así. G.A.S. Gesellschaft für analytische Sensorsysteme mbH lleva años especializándose en GC-IMS y ahora ofrece sistemas completos orientados a aplicaciones medioambientales y de olor. Su plataforma GC-IMS combina una alta sensibilidad hasta niveles bajos de ppbv con separación ortogonal, análisis rápidos y un diseño compacto y robusto adecuado para despliegues móviles con generación de nitrógeno integrada.
Para consultores, laboratorios y operadores, esto significa que se puede integrar el GC-IMS como "ojo químico" permanente junto con la olfatometría dinámica, desplegarlo en una furgoneta para campañas alrededor de vertederos, plantas de tratamiento de aguas residuales o emplazamientos industriales, y documentar la gestión de olor con huellas dactilares de COV defendibles y de alta resolución.
Si su trabajo gira en torno al olor -ya sea diseñar plantas de tratamiento, auditar el rendimiento, asesorar a los organismos reguladores o gestionar reclamaciones- es el momento de pasar de "el olor es sólo una unidad" a "el olor es trazable y optimizable". GC-IMS es la tecnología que hace realidad esa transición, y G.A.S. proporciona una implementación madura y probada en campo, lista para integrarse en sus flujos de trabajo.
Ofrecido por G.A.S. Gesellschaft für analytische Sensorsysteme mbH.