¿Qué son los olores?

  Un olor se define como la sensación resultante de la recepción de un estimulo por el sistema sensorial olfativo. La manera en que es evaluada la respuesta humana a un olor depende de la propiedad sensorial particular que se está midiendo, incluyendo la Concentración, Intensidad, Carácter y Tono Hedónico de los olores. El efecto combinado de estas propiedades está relacionado con el grado de molestia que puede ser causado por los olores.

 Concentración de olor.

  La concentración de olor es según la norma UNE EN 13725 “el número de unidades de olor europeas por metro cúbico en condiciones normales”. La concentración de olor se mide en unidades de olor europeas y su símbolo es ou_E.

  En resumen la concentración de olor es una unidad creada para la ocasión con unas características parecidas a los decibelios. En general la concentración de olor es una unidad ficticia que se calcula a partir del número de veces que hay que diluir un gas para que pueda ser detectado por el 50% de un grupo de personas adecuadamente entrenadas para ello (panel).

  Se puede explicar con un ejemplo sencillo: Supongamos que tenemos una muestra de un gas oloroso y la diluimos 10000000 veces. Es probable que cuando se de a oler a un panel de por ejemplo 6 personas, ninguna de ellas detecte olor. Si vamos diluyendo la muestra cada vez menos, llegará un punto en el que la mitad de las personas que formen el panel podrán oler la muestra diluida, y la otra mitad no (esta es una aproximación básica, en realidad lo que se calcula es la media geométrica de los umbrales de olor individuales de cada panelista). De esta forma, si una muestra se ha diluido 30 veces y en este punto 3 de 6 personas del panel dicen que la pueden oler, se estima que la concentración de olor de la muestra es 30 ou_E.

 Intensidad de un olor.

  En realidad, el dato de concentración de olor no da mucha información. La intensidad de olor sin embargo da un grado de en que medida un olor es molesto o dicho de otra manera, la intensidad de un olor es la fuerza con la que se percibe la sensación de olor.

  Supongamos en otro ejemplo que una muestra de olor en una chimenea de una fábrica, tiene una concentración de 30.000 ou_E. Usando un modelo de dispersión calculamos que en un pueblo cercano a la fábrica se puede detectar una concentración de olor de 7 ou_E y en otro punto diferente, más alejado del pueblo la concentración de olor es de 1 ou_E. ¿Quiere decir esto que la molestia es 7 veces mayor en el primer punto que en el segundo?

  La respuesta es NO.

  Por desgracia, la magnitud “concentración” no es una magnitud lineal y depende de muchos factores. Un olor puede ser indetectable cuando supera una cierta concentración, puede variar su tono hedónico y pasar a ser agradable, o puede olerse extremadamente fuerte con una concentración de 2 ou_E indistinguible de cuando su concentración es 7 ou_E, etc.

  Varios autores han tratado de hallar una relación entre la intensidad de olor y la concentración de olor. La siguiente ecuación desarrollada por Stevens define la relación entre intensidad de olor (I) y concentración (C), donde K es una constante y n es el exponente.

  ó también.

  Éstas formulas se conocen como la ley de Stevens. Para olores, n varia entre aproximadamente 0,2 y 0,8 , dependiendo de la sustancia olorosa.

  Para una sustancia olorosa con n igual a 0,2, una reducción de la concentración de 10 veces decrece la intensidad percibida en tan solo un factor de 1,6; en contraste, para una sustancia olorosa con un n igual a 0,8 una reducción de la concentración 10 veces disminuye la intensidad percibida en un factor de 6,3.

  Cuando los olores se van a detectar en el campo, la intensidad de los olores se determina mediante las inspecciones de campo. La determinación se realiza bajo las mismas condiciones que para la determinación del umbral de olor. Este tipo de técnica se describe en las guías alemanas VDI 3881 hojas 1-4 y 3882 hoja 1. La intensidad varía en este caso desde el nivel “no perceptible” (0) hasta el “extremadamente fuerte” (6). En la siguiente tabla se muestran los distintos niveles de intensidad de olor para inspecciones de campo.

Olor	Nivel de intensidad
No perceptible	0
Muy debilmente perceptible	1
Debilmente perceptible	2
Distinguible	3
Fuerte	4
Muy fuerte	5
Extremadamente fuerte	6

 Carácter del olor ó Calidad del olor.

  El carácter de un olor o calidad de un olor es aquella propiedad que identifica un olor y lo diferencia de otros olores con la misma intensidad. La calidad de un olor es caracterizada mediante un método conocido como escalado multidimensional o perfilado. En este método, el olor es definido por el grado de similitud a un conjunto de olores de referencia o el grado por el que se corresponde con una escala de varios términos descriptivos. El resultado de estos tests da lo que se llama el perfil del olor.

 Tono Hedónico.

  El tono hedónico es la propiedad de un olor relativa a su agrado o desagrado, es decir es un juicio de categoría del placer o no-placer relativo del olor.

  Debemos hacer sin embargo una distinción entre la aceptabilidad y el tono hedónico de un olor. Cuando se evalúa el tono hedónico de un olor en un laboratorio en el contexto neutral de una presentación olfatométrica, el panel es expuesto a un estímulo controlado en términos de intensidad y duración. El grado de agrado o desagrado en este caso es determinado siempre dependiendo de las experiencias personales y asociaciones emocionales de cada miembro del panel.

  Otras propiedades

  Aunque intensidad, concentración, caracter y tono hedónico son propiedades intrínsecas de los olores, hay otros parámetros importantes relacionados con los olores que tienen una cierta importancia, en algunos casos fundamental. Por ejemplo, la persistencia de un olor está relacionada con la cantidad de tiempo que un olor permanece en el ambiente. La frecuencia de un olor es el tanto por ciento en tiempo que es posible detectar un olor (por ejemplo en la GOAA alemana la frecuencia de un olor definida como el tanto por ciento de horas al año que se detecta un olor, es el parámetro que define los límites de inmisión de olores)